La porte de la cave, était située à l’extérieur, en contrebas, juste à gauche de la porte d’entrée. C’était une lourde porte de bois à laquelle on accédait par des escaliers envahis de lierre. Elle avait été recouverte à la sauvette d’une peinture orange qui tirait à présent sur le brun. Une serrure dorée en protégeait l’ouverture. On ne pouvait en apercevoir l’intérieur que par une lucarne toute crasseuse. Quelques vieux bocaux contenaient encore ce qui ressemblait à des fruits dans leur jus. D’inquiétantes potions semblaient dormir là depuis la nuit des temps, attendant pernicieusement qu’un audacieux y trempe les lèvres. De ces épais murs de pierre émanait le froid. On devinait un couloir, un passage obscur, une descente. Parfois Gasper venait se pencher à la lucarne pour y jouer de la voix, étonné que celle-ci se fît caverneuse. Bien que la cave nous fût interdite, un chat sauvage et quelques souris y avaient libre accès. Nous n’avions jamais eu la clé entre les mains. J’aurais voulu en forcer l’ouverture, mais Aga ne tenait pas à ce que j’abîme la porte. Moi-même n’étant pas versé dans l’art de la serrurerie, la porte demeura fermée, comme par un sortilège, à l’instar du charme inquiétant jeté par notre décision folle et qui nous liait à cette demeure.
Nous aurions voulu suivre les conseils de monsieur Feng, réveiller ce jardin qui nous avait enchantés au cœur de l’été. Mais à présent que la terre était gelée, il n’y avait plus rien à faire, que survivre et attendre. Jamais hiver ne nous parut plus long. Les poêles qui nous chauffaient furent les éléments-clés, les objets de toute mon attention, de tous mes efforts, de toutes mes fatigues, car tout simplement, il fallait les nourrir, les bourrer jusqu’à la gueule de bois, encore et encore. Lorsque faute de temps, je ne les nourrissais pas suffisamment, la température de la maison baissait. Leur capacité thermique suffisait pour rester assez chaud douze heures, mais au-delà, la température commençait à baisser sensiblement. Après une absence de deux jours, il fallait garder les manteaux en entrant dans la maison. Lorsqu’une maison n’a pas été chauffée pendant des années, ses murs absorbent toutes les calories comme une éponge. Ils contiennent de l’humidité qui ne s’évacue pas facilement. Humides, les murs ont tendance à se refroidir plus vite.
A cette saison, une route enneigée nous conduit chaque matin vers la ville. Mais pouvons-nous parler d’une route ? La navigation s’avère délicate. Il faut mettre la seconde vitesse à plein régime pour franchir les congères. La coque de la voiture tangue. Aussi loin que porte la vue, c’est un horizon blanc, entrecoupé çà et là d’îlots, de récifs encore plus blancs. Le moteur de notre Clio dorée grognait dans un roulis de neige et de glace. Brave et fidèle moteur.
Nous roulions et nous voguions dans la froide immensité, en priant les anges du ciel de ne pas glisser dans le fossé. Car que serait-il advenu de nous, frêles créatures à sang chaud, au milieu d’un océan de neige.
La neige était tombée à gros flocons. Dans le soir qui tombait, la lune brillait dans la féérie du jardin. Notre haie, tant chargée de l’épais manteau blanc qu’elle arrivait à hauteur des pieds, faisait une sérénade aux branches des mélèzes, si grosses de neige qu’elles évoquaient des lampions argentés. À chaque chute de neige, la même chose. Je pestais en songeant à tous nos problèmes de transport, au froid, à la nuit. Mais au fond du cœur, le gosse se réjouissait. D’ailleurs, il en aurait voulu encore et encore. Alors pourquoi râler. Gasper, lui, n’eut pas de problème de ce côté-là. Alors, c’était décidé. On ferait comme Gasper, on ne râlerait plus après la neige. On se roulerait dedans jusqu’à en perdre le souffle. On ferait des igloos. On la mangerait comme une barbe-à-papa.
Lorsque le soir nous rentrions à la maison, il ne faisait pas toujours aussi chaud que nous l’aurions souhaité. Je devais me changer, mettre des bottes, aller à l’appentis à la lueur d’une lampe de poche blafarde. Le froid ne fut pas le plus grand problème pour couper le bois. À agiter la hache, difficile d’avoir froid. L’obscurité, par contre ! Suspendue là-bas entre Cassiopée et le Lion La fenêtre de la cuisine n’éclairait rien du tout. Après avoir choisi à tâtons de belles bûches de hêtre, je les fendais en morceaux assez petits pour entrer dans le poêle et prendre facilement. Le tout étant de savoir frapper au bon endroit dans la pénombre pour la fendre. Une fois prêt, mon tas de bois partait vite en fumée. Nourrir le poêle, s’en occuper, le garder bien chaud. Un travail à plein temps. Un moment d’inattention et le feu s’épuise. Et la chaleur fuit.
J’eus
une drôle de sensation, comme une hallucination auditive, comme si au loin, dans
mon sommeil, on frappait à la porte. Avait-on réellement frappé à la porte au
cours de la nuit ? Inquiet, je me levai, allai vérifier. Un froid mordant
m’accueillit en plein visage, devant moi, les collines, les éternelles
collines, blanches, mortuaires comme des linceuls.
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